陆续又来了几位妃嫔, 互相寒暄了会, 皇后便让宫人引着大家伙入座。位子都是事先定好的, 可秦氏却不满意，环视一圈, 相中了廊下的一块地，跟人家软磨硬泡了半天, 还咬牙匀出去半袋花生米才商量妥当。
看着那两人愣愣地抓着花生，避瘟神似的溜烟跑开，采薇私心解读她们此时的心情：沈夫人好可怕……
秦氏浑然不觉，喜滋滋地蹦跳到矮桌旁坐好, 扑腾着小手招呼采薇：“采丫头, 这里这里, 快来。”
旁边的贵妇们一阵窃笑，边咬耳朵边偷瞄, 就连过往的宫人也忍不住低头暗笑。四面目光不怎么友善地包围过来，采薇轻叹口气，若无其事地坐了过去，同秦氏一道赏起花来。
虽然这换位子的做法不大地道，可采薇不得不承认，秦氏眼光不错, 此处偏远无人关注, 且景色宜人，她们大可放松赏花，不必拘着规矩。
落花片片, 随风辗转，在席面上薄薄铺了一层，粉白相间，浓淡皆宜。花香入酒，下头不知谁提了一句：“这么干吃也无趣，不如我们趁兴来个飞花令如何？”
皇后本就是个好文墨的，捧着茶杯沉吟片刻，欣然同意。正欲唤宫人去取花笺，一旁闷了半天的白芍突然发话：“皇后娘娘，臣妾有个提议，今日这芳华堂难得聚了这么多名花，可花好终有凋零时，不如咱们就以丹青作画，将这百花绘制下来，再请人题诗，也好做个纪念不是？”
底下开始窃窃私语，擅长弄墨的心中惊喜，不自觉将胸挺高，而那不擅长的，则唰的一声将胸缩了回去。
“白妹妹这提议不错。”皇后含笑点头，兴致转浓，“可……若是让大家伙一道作画，只怕日头都要下山了。”
白芍备受鼓舞，继续道：“这个无妨，咱们大可先来个击鼓传花。三个花球，三张桌席，而这被花球选中桌席也可先自行商量，究竟派谁上。最后挑出三个人，做三幅画，让大家伙来评出个三甲。如此这般，一来能增添几许趣味，二来也能免去不擅笔墨之人的尴尬，如何？”
又是一阵窃语，原本那几个不擅丹青的人闻言，悬着的心慢慢放下，重又挺起胸，兴致勃勃地议论起来。
见大家伙兴趣颇高，皇后欣然应下，扬扬手让白芍办去。白芍笑着领命，转身指挥宫人干活，眼珠一转，又俯身耳语了几句。
花鼓敲响的时候，采薇正和秦氏讨论如何用梅花酿酒的问题，因着位子偏远，本就没怎么留意皇后她们的讨论。是以后来采薇抱着花球上前时，还全然是一副懵懂不知的状态。
大堂正中，宫人已摆好三张案几，置上笔墨纸砚。白芍款款上前，眼中带笑：“三位且听好，就以这芳华堂里的百花为题自由作画。你们也不必紧张，不过是打发时间凑趣顽的，即使输了也不必在意，安心画自己的就是。”
边说目光边扫过三人，落到采薇身上时，笑意染霜，还带着几分讥讽。四下里议论声又起，眼中兴奋，伸长脖子等着看好戏。
年前的那场盛大的婚礼，大家都记忆犹新，嫉妒的不在少数。机会难得，她们倒要看看，一个小家出身的庶女，究竟何德何能，能嫁得如此风光？
采薇一直低头恭敬听训，盯着自己的绣鞋，假装什么都没听到。
女官一宣布开始，另外两人就立马濡墨落笔，生怕来不及。可采薇却意外地淡定，凝神提笔，像是在思考什么？
“她怎么还不落笔？这么自信？”
“想不到她小小年纪，遇事竟能如此沉稳，还挺像回事的。”
一旁的秦氏扬起下巴，心中得意，她看中的人，自然厉害！
而此时，那个厉害的采薇心情却十分复杂。
她轻轻摇了摇笔，笔头晃得甚是抽风，愉快地抖下了几根羊毫；又瞅了眼自己的纸，对比邻桌的，她的脸色不觉沉了几分；再旋开前头的白瓷盒，发现里头的颜料还没自己脸上的脂粉浓。
唉，这位表妹待她可真好呀！
“好心提醒一句，只有一炷香的时间，三位可要抓紧。”白芍扶了扶鬓上的珠钗，闲闲地打量着采薇，笑里藏刀。
一小节香由黄转灰，啪叽落在香炉中。邻桌两人已勾勒出花枝的模样，采薇仍旧没有动作。周遭的议论变成对她的质疑，秦氏也跟着攥紧了手帕，只有白芍闲闲地剔着手指，心中欢愉。
唉，终究只是小门小户家的庶女，美则美矣，却不过是个没什么内涵的摆设罢了。
就在大家伙都放弃关注采薇的时候，她突然搁下笔，从袖子里抽出一条雪白的手绢，虚虚揉成一团，蘸满墨汁，提着手绢的一角在纸上游走起来。
“她在干嘛？”
“看着……像是在画画，可是……为何不用笔？”
目光再次聚焦在采薇身上，探头张望。白芍坐直了身子，想看又不能看，心中焦躁。一向镇定的皇后也起了好奇心，打发宫人去看情况。
香火燃尽，宫人碎步上前，敲响锣鼓：“时间到。”
采薇也刚好掷下那条绢帕，拍了拍手，朝上头嫣然一笑。
“三位辛苦了。”皇后笑着起身，慢慢走下。白芍心急，紧几步上前跟住。
按顺序先从最外桌穿湖绿衣裳的娘子开始，宫人取来画挂在木屏风上供大家欣赏。画的是株君子兰，碧翠舒展，簇拥着朱红的花盏，风姿卓然，确有几分花中君子的味道。
皇后笑着点点头，湖绿色小娘子略略松下口气。
第二幅画的是山茶花，各色娇嫩的花瓣自内向外层层团叠，似绣球一般，远观娇俏，近看美艳。皇后牵过那着鹅黄色小娘子的手，微笑赞了几句。
凤驾慢慢右移，众人的目光都等不及先转到了采薇身上。取画的宫人正欲伸手，瞧见案几上的画之后，一下愣在了原地。
皇后疑惑，走近一看，不由蹙起了眉头。白芍见状，探头一望，又捂嘴缩了回去，眼中更添几分不屑。四周的人更加好奇了，只恨自己的脖子生短了几寸。
“这……就是薛夫人你画的？”皇后狐疑问道。
“是。”
“既然如此，就请薛夫人给我们展示展示吧。”白芍努力平静自己的声音，可依旧压不住她心底的兴奋。
采薇恭敬福礼，捏着纸的两角，动作极轻地将画稍稍举起几分。大家立时探头看去，齐齐张嘴蹙眉。
只见泛黄的纸张上隐约抹了层极淡的天青色，混着水色。上头凌乱地落着几个墨点，有红有黑，大小不一，形状不同，却如何也连不出一个具体形状。除此之外，再无旁物。
这也算画？
众人目光由画转向采薇，鄙夷有之，叹息有之，嘲讽有之。就连秦氏也跺脚，吊着心为她担忧。
“薛夫人是否会错意了？我们的确说过，作画只是打发时间凑趣，可你这般敷衍了事，难不成是不把皇后娘娘放在眼里！”白芍勾起嘴角，一副人憎狗厌的神情。
采薇并不搭理，继续手上的动作，慢慢揭画。葱削般的长指微微翻动，忽而上倾，忽而下倒，忽而对着棱角左右偏斜。
几个动作下来，纸面上的天青色先动，遇到水色浓重的地方便淡化开，远远眺去，恍若轻烟绕云雾，飘渺得不似人间。墨点顺着糙纸的纹路滑落，似梅枝错杂生长，遇到红点便折了方向。
众人犹自还在惊愕中，采薇又俯身对着红点轻轻呵气，红点在枝节上摇晃两下，逆着风向绽放出重瓣，嫣红渐渐转白，从中还牵扯出了几条淡黄蕊丝。一朵两朵，争相潋滟纸上，姿态万千，有半开的，有全开的，也有含苞未放的，竟无一朵相同。
一张白纸，几个墨点，却演出了一株腊梅如何迎风盛开，傲然雪上的风姿，恍若神仙下凡拂袖而成。一时间，大堂里鸦雀无声，落针可闻。
“妙！妙！妙极了！”皇后双眼晶亮，忍不住鼓起掌来，腹内翻腾了半天墨水，却寻不出一句恰当的夸奖，只能一个劲地喊妙。
周围的人群稀稀拉拉地也响起掌声，各个瞠目结舌，其中鼓得最用力的自然是秦氏，嫩生生的手掌都要拍红了。没想到，这丫头除了脸蛋之外，还真藏了一手，而且藏得还挺深！
白芍深吸几口气，努力压下心头的火气，冷哼一声不去看她们。本想给她下绊，最后反倒给她铺了路？这都什么事呀！
“薛夫人从前在家中，可是有请专门的先生指点过？”皇后伸手想摸画，却又舍不得触碰。
“臣妇不才，并无先生指导，只随家母学过几日罢了。”采薇眉眼低垂，谦逊一礼，心里却乐开了花：快夸我！快夸我！求您快夸我！
皇后细细打量，见她举止得体，无论什么场景都不惧不惊，无半点小家子气，不由点头暗赞：小小年纪竟能做到宠辱不惊，实在难得。招手唤来宫人欲打赏，可转念一想，又改了主意。
思及皇上也是个喜好丹青之人，遂开口道：“三位之画，各有千秋。我等眼拙，不好妄下定论，不如就送去请皇上过目罢。”
***
御书房内，皇上正和薛晗骁等人一道商讨政务。內监捧画入内时，刚巧赶上他们品茶歇息。
“启禀陛下，皇后娘娘命奴才送来三幅画，想请陛下点评出个三甲来。”
“什么画？”宣德帝将已经举到嘴边的茶杯放下，手指嗒嗒敲着扶手，听小太监解释完，便笑着让他展画。
听说是芳华堂送来的画，薛晗骁也跟着抬起头，凝眉看去。看前两幅画时，眼中始终漠然，带着些许失望，直到最后那幅墨梅出现才亮起喜色。
“咦？”宣德帝摸着下巴思忖，嘶嘶吸了几口凉气，“这画有意思，线条自然顺滑，瞧着不像是用笔画的。”
得了他的眼色，小太监颔首，将芳华堂内展示这画时的情景原原本本地描述了一遍。其他几个大臣本来没什么兴趣，听了这一番“纸绽墨梅”之事后，都齐齐赞叹。
宣德帝眼睛大亮，急忙又问：“这作画之人是谁？”
“回陛下，这作画之人……”小太监顿了片刻，瞥了眼薛晗骁，又道，“是薛夫人。”
有人睁大眼，有人合不上嘴，有人呛到茶，目光唰唰看向一处。惊愕之中，只有薛晗骁气定神闲地喝着茶，似乎早就料到。
“好呀！”宣德帝抖着手指指向他，摇头直笑，“薛二啊薛二，好宝贝都叫你捡去了！”
原先他听说薛晗骁要娶一位身份不高的庶女之时，还有几分担忧，怕他叫美色冲昏头脑，坏了自己的前程。如今看来，这女子除了美貌之外，的确有几分才学，跟旁的女子不一样。这也难怪，若是同寻常女子一般，又怎会入得了他的眼？
“微臣惶恐。”薛晗骁起身行礼，面上不显山不露水，可眼角眉梢俱是掩不住的得意：我媳妇儿自然样样都是顶尖的！
皇上既然都已开口称赞，底下的人自然跟着应和，不过到底几分真几分假就不得而知了。
宣德帝挥毫定下三甲，又挑了几件宝贝遣人送去。送来时三幅画，送走时却只有两幅。
“微臣有一不情之请，还望陛下成全。”薛晗骁恳切道，“先前陛下曾许诺过微臣一件赏赐，如今可否将这画赐给微臣？”
“这画？”宣德帝将视线从墨梅上收回，一脸惶然，“你若想要，回去叫你夫人再画一幅便是，为何执着于这个？”
“陛下有所不知，贱内她……”话到此处却突然停了。众人见他不说话，只笑着摇头，神情几分无奈，可无奈中又藏了几分柔情。
这话说得很有意思，模糊又暧昧，引人遐想。大家伙互觑一眼，皆从彼此的眼中瞧出了八卦的味道：只怕是夫妻间闺房中的乐趣了。这薛二面上瞧着清心寡欲，娶妻后竟没了正经。
宣德帝咂摸出了味道，心中虽然不舍，可毕竟金口玉言更改不得，只能恩准。但心里头到底不甘，灵光闪过，悠悠笑道：“许你也行，不过朕有个条件。”
薛晗骁拱手听着。
“朕瞧这画还未题字，不如就让你和令夫人一块题。也不必自己斟酌字句，就从现有的诗词里挑，若是你们能挑中同一首，朕便将画赏你，若是不同。”宣德帝挑眉一笑，“就休怪朕横刀夺爱了。”